Droit de réponse

Le contrat ne mentionnait pas explicitement le risque d'être soi-même poursuivi. C'était une lacune que Cyrus nota pour en informer le Bureau de liaison à son retour — si tant est qu'il y eût un retour.

Il était arrivé sur Thessar IV avec un mandat d'enquête standard, une accréditation d'Observateur-conseil en règle, et une mission simple en apparence : déterminer si un certain Olav Brenn, négociant humain établi depuis six ans dans la capitale thess, avait escroqué ses partenaires locaux d'un montant équivalant à trois cent mille unités de crédit confédéraux. Les partenaires locaux affirmaient que oui. Olav Brenn affirmait que non. Le Bureau de liaison voulait une évaluation indépendante avant d'autoriser une procédure d'arbitrage interstellaire.
Simple.

La complication était apparue au troisième jour, lors d'une réunion formelle avec le conseil juridique de Thessar IV.
Le système judiciaire thess reposait sur un principe ancestral appelé le Tharr : tout acte d'accusation, quelle qu'en soit la nature, ouvre automatiquement une fenêtre de réponse dans laquelle l'accusé peut déposer des contre-accusations contre toute personne impliquée dans la procédure. Y compris les enquêteurs.
— Il m'a accusé, dit Cyrus à Vaelen depuis la salle d'attente de l'édifice juridique, avec le ton de quelqu'un qui énonce un fait géologique.
— De quoi, exactement ?
— Sept chefs. Intrusion dans un espace commercial protégé — j'ai consulté ses registres avec l'autorisation du conseil local, apparemment cette autorisation ne couvre pas ce que les Thess considèrent comme son espace de réputation. Violation de séquence testimoniale — j'ai interrogé ses partenaires avant de l'interroger lui, ce qui est apparemment l'ordre inverse de ce que le Tharr prescrit. Et cinq autres chefs que je comprends moins bien.
— Je les ai analysés, dit Vaelen. Le quatrième est particulièrement intéressant : il t'accuse d'avoir altéré la valeur perçue de la dispute en introduisant un cadre interprétatif extérieur. En d'autres termes, tu as amené ta propre conception de ce qu'est une fraude, et ce cadre conceptuel a, selon lui, contaminé le processus local.
— C'est... mon travail.
— Sur Thessar IV, introduire un cadre interprétatif extérieur dans une dispute locale sans déclaration préalable est une offense procédurale de catégorie deux.
Cyrus regarda le plafond de la salle d'attente. Il était orné de motifs géométriques thess, des spirales imbriquées qui, Vaelen lui avait expliqué, représentaient le principe selon lequel toute action génère une réaction de même amplitude, indéfiniment.
— Délai pour répondre aux accusations ?
— Quarante-huit heures. Passé ce délai, les accusations sont automatiquement validées. Conséquences : expulsion, interdiction de territoire permanente, transmission du dossier à quarante-deux juridictions confédérales pour exercice irrégulier d'activité d'enquête.
— Ce qui mettrait fin à notre accréditation.
— Définitivement.

Le premier réflexe de Cyrus aurait été de chercher un avocat. Mais le droit thess ne reconnaissait pas les représentants juridiques extérieurs dans les procédures Tharr — la logique étant que permettre à quelqu'un d'autre de parler en votre nom revenait à admettre que votre parole avait moins de valeur, ce qui vous affaiblissait dans la procédure.
— Je dois me défendre moi-même.
— Techniquement, dit Vaelen, tu dois répondre toi-même. La défense telle que tu la conçois n'existe pas dans le Tharr. Il n'y a que des accusations et des contre-accusations, jusqu'à ce que la balance penche suffisamment d'un côté pour que le conseil désigne un camp lésé.
— Donc je dois accuser Brenn de quelque chose de plus grave que ce dont il m'accuse.
— Ou convaincre le conseil que tes actions étaient conformes à un cadre qui prime sur le Tharr. Le traité interstellaire, par exemple.
— Est-ce qu'il prime ?
— En théorie. Dans les faits, Thessar IV n'a jamais eu à trancher cette question. Aucun Observateur-conseil n'a jamais été impliqué dans une procédure Tharr auparavant.
— Parce qu'ils sont tous partis avant que ça aille aussi loin ?
— Probablement.
Cyrus se leva.
— Convoque une séance du conseil. J'ai une réponse à formuler.

La séance du conseil se tint le lendemain matin dans la salle des spirales, ainsi que Cyrus avait pris l'habitude de l'appeler mentalement. Douze conseillers thess, formes insectoïdes et silencieuses, disposés en arc de cercle. Olav Brenn, d'une pâleur inquiète, assis à l'opposé. Cyrus, seul au centre.
Il commença par reconnaître ses offenses procédurales.
— J'ai consulté les registres commerciaux de l'accusé sans respecter la séquence testimoniale prescrite par le Tharr. J'ai introduit un cadre interprétatif extérieur. Ces actions étaient conformes à mon mandat d'Observateur-conseil, mais elles n'ont pas été déclarées en amont comme l'usage local l'aurait exigé. Je l'admets.
Un mouvement imperceptible parmi les conseillers. Vaelen lui avait dit que l'admission directe était rare dans les procédures Tharr et généralement bien reçue.
— Cependant, continua Cyrus, je formule une contre-accusation contre Olav Brenn sous le chef suivant: manipulation de la procédure Tharr à des fins d'obstruction d'une enquête mandatée par traité.
Silence.

— Le Tharr donne à tout accusé le droit de répondre. Ce droit est légitime. Mais utiliser ce droit non pas pour défendre une position, mais pour paralyser une investigation tierce en multipliant des accusations de forme — accusations qui portent non sur le fond de l'enquête, mais sur ses modalités procédurales — constitue un détournement du Tharr lui-même. Et le Tharr, si je comprends correctement son esprit, est destiné à rétablir un équilibre, pas à créer un nouveau déséquilibre.

Il marqua une pause.
— Je soumets au conseil ceci : les accusations portées contre moi ne contestent pas mes conclusions sur la fraude de Brenn. Elles contestent la forme de mon enquête. Si le fond était contestable, c'est le fond qui aurait été attaqué. L'attaque de forme seule est un aveu indirect.

Le conseil délibéra pendant six heures. Vaelen passa ce temps à reconstituer l'intégralité de la jurisprudence Tharr des trois cents dernières années à la recherche de précédents, et en trouva deux, partiellement applicables, que Cyrus n'eut pas besoin d'utiliser.
La décision fut rendue en fin d'après-midi.
Cyrus était reconnu coupable de deux offenses procédurales mineures. Amende symbolique, avertissement formel. Olav Brenn était reconnu coupable de détournement de procédure et, par implication admise, de fraude commerciale. La balance avait penché.

Dans le vaisseau, en route vers le couloir de saut, Cyrus remplit le formulaire de clôture de mission.
Méthode de résolution : retournement du mécanisme adversarial local contre l'obstructeur.
Vaelen ajouta une note :
Recommandation au Bureau de liaison : inclure le risque de contre-accusation dans les paramètres de prime variable pour Thessar IV. Catégorie : friction procédurale avec biais cognitif local. Niveau de risque : considérable.
Puis, après un silence :
Taux de survie des enquêteurs précédents sur Thessar IV recalculé. Les trente-huit pour cent manquants avaient probablement simplement quitté la planète avant la notification officielle.
— C'est réconfortant, dit Cyrus.
— Je pensais que tu apprécierais.